Trabajar mientras estudias es una de las preocupaciones más prácticas de los estudiantes internacionales en Estados Unidos, y también una de las más reguladas. A diferencia de algunos países donde los derechos laborales de los estudiantes son sencillos, el sistema estadounidense vincula tu capacidad de trabajar directamente a tu estatus de visado, tu matriculación y un conjunto de normativas federales administradas por USCIS (Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos) y aplicadas por el Designated School Official (DSO) de tu universidad. Infringir estas normas — incluso de forma accidental — puede provocar la cancelación de tu registro SEVIS y la pérdida de tu estatus legal en el país.
La buena noticia es que el sistema, aunque complejo, ofrece oportunidades reales. Los titulares de un visado F-1 pueden trabajar en el campus desde el primer día, solicitar Curricular Practical Training (CPT) para ganar experiencia laboral remunerada durante sus estudios, y usar Optional Practical Training (OPT) para hasta 12 meses de empleo tras la graduación — con una extensión de 24 meses disponible para los graduados STEM. Entender estas vías, sus plazos y sus requisitos es esencial para maximizar tu potencial de ingresos y tu desarrollo profesional sin poner en riesgo tu visado.
Esta guía cubre todas las opciones laborales legales disponibles para los estudiantes F-1 en EE.UU., incluido el proceso de solicitud de cada una, las obligaciones fiscales para los extranjeros no residentes, y consejos prácticos para encontrar empleo. Para un contexto más amplio sobre las vías profesionales tras la graduación, consulta nuestra guía profesional tras la graduación. Para una planificación de costes que tenga en cuenta los posibles ingresos, visita nuestra guía de costes y financiación.
Empleo en el campus: tu primera opción laboral legal
El empleo en el campus es la opción laboral más accesible para los estudiantes F-1 porque no requiere ninguna autorización especial más allá de tu estatus F-1 válido y tu registro SEVIS activo. Puedes empezar a trabajar en el campus desde 30 días antes del inicio de tu primer semestre, y puedes continuar mientras mantengas la matriculación a tiempo completo.
Normas y limitaciones
- Horas: máximo 20 horas por semana durante el semestre académico. Hasta 40 horas por semana (tiempo completo) durante las vacaciones oficiales (verano, invierno, vacaciones de primavera) si estás matriculado para el semestre siguiente.
- Ubicación: el empleo debe ser en el campus de tu universidad o en una ubicación fuera del campus afiliada educativamente (p. ej., un laboratorio de investigación u hospital afiliado a la universidad). La definición de “en el campus” la establece tu DSO.
- Empleador: el empleador debe ser la propia universidad o una entidad comercial que preste servicios directamente a los estudiantes en el campus (p. ej., la librería del campus operada por Barnes & Noble, el comedor operado por Aramark, o la cafetería dentro del student union).
- No se necesita autorización: no necesitas solicitar autorización de trabajo a USCIS. Solo necesitas que la oficina de empleo de tu universidad verifique tu elegibilidad.
Tipos de empleos en el campus
| Tipo de empleo | Tarifa por hora típica | Horas/semana | Dónde solicitar |
|---|---|---|---|
| Auxiliar de biblioteca | $10–$15 | 10–20 | Web de la biblioteca universitaria |
| Trabajador de comedor | $11–$16 | 10–20 | Servicios de comedor del campus |
| Ayudante de docencia (TA) | $15–$30 (o exención de matrícula) | 15–20 | Departamento académico |
| Ayudante de investigación (RA) | $15–$35 (o estipendio) | 10–20 | Profesorado/laboratorio directamente |
| Asesor de residencia (RA) | Alojamiento gratis + estipendio | 15–20 | Oficina de vida residencial |
| Soporte informático (IT help desk) | $12–$18 | 10–15 | Departamento de informática del campus |
| Personal del centro recreativo | $10–$15 | 10–20 | Centro recreativo del campus |
| Auxiliar administrativo | $12–$17 | 10–15 | Oficinas de departamento |
Los puestos en el campus más valiosos económicamente para los estudiantes de posgrado son las ayudantías de docencia (TA) y de investigación (RA), que a menudo incluyen una exención de matrícula y un estipendio mensual de $1,500 a $3,000. En muchas universidades, estos puestos son el principal mecanismo de financiación para los estudiantes de doctorado y algunos de máster. La competencia es intensa, y los puestos suelen acordarse con tu departamento académico antes o durante tu primer semestre.
Para los estudiantes de grado, el empleo en el campus más estratégico suele ser el de Asesor de Residencia (RA), que proporciona alojamiento gratis (con un valor de $5,000 a $15,000 al año según la universidad) más un pequeño estipendio. Los puestos de RA son competitivos y normalmente están disponibles a partir del segundo año.
Conseguir un número de la seguridad social
Para trabajar legalmente en Estados Unidos, necesitas un número de la seguridad social (SSN). El SSN es un número de nueve dígitos emitido por la Administración del Seguro Social (SSA) que sirve como tu número de identificación fiscal. No puedes solicitar un SSN hasta que tengas una oferta de trabajo confirmada.
El proceso de solicitud:
- Consigue una oferta de trabajo en el campus (incluso unas pocas horas por semana es suficiente).
- Obtén una carta de tu empleador que confirme la oferta de trabajo y la fecha de inicio.
- Obtén una carta de la oficina de estudiantes internacionales de tu universidad que confirme tu estatus F-1 y tu elegibilidad para trabajar en el campus.
- Visita tu oficina local de la Administración del Seguro Social con tu pasaporte, I-94, I-20, la carta del empleo y la carta de la universidad.
- La tarjeta del SSN suele llegar por correo en 2 a 4 semanas. Puedes empezar a trabajar con el resguardo de la SSA mientras esperas la tarjeta.
Importante: tu SSN es un número permanente — lo usarás durante el resto de tu tiempo en EE.UU. y potencialmente más allá. Protégelo cuidadosamente. Nunca lleves la tarjeta del SSN en la cartera. Memoriza el número y guarda la tarjeta en un lugar seguro. El robo de identidad es un riesgo serio.
Curricular Practical Training (CPT)
El CPT es una autorización de trabajo que permite a los estudiantes F-1 trabajar fuera del campus en un puesto que es parte integral de su plan de estudios académico. Esto suele significar prácticas, co-ops o experiencias de practicum que tu programa exige o por las que obtienes crédito académico. El CPT es una de las herramientas más valiosas para ganar experiencia laboral real durante tus estudios.
Requisitos de elegibilidad
- Debes haber estado matriculado a tiempo completo durante al menos un año académico (dos semestres) antes de poder solicitarlo. Excepción: los estudiantes de posgrado cuyos programas requieren experiencia práctica inmediata pueden ser elegibles desde el inicio.
- El trabajo debe estar directamente relacionado con tu campo de estudio principal.
- Tu programa académico debe requerir la formación, o debes obtener crédito académico por ella. En la práctica, muchas universidades ofrecen un curso de prácticas de 0 o 1 crédito que satisface este requisito.
- Debes tener una oferta de un empleador específico antes de que tu DSO pueda autorizar el CPT.
CPT a tiempo parcial vs. tiempo completo
| Tipo | Horas | Cuándo se permite | Impacto en el OPT |
|---|---|---|---|
| CPT a tiempo parcial | 20 horas/semana o menos | Durante los semestres académicos | Sin impacto en la elegibilidad para OPT |
| CPT a tiempo completo | Más de 20 horas/semana | Durante las vacaciones o si forma parte del plan de estudios | 12+ meses de CPT a tiempo completo elimina la elegibilidad para OPT |
Advertencia crítica: si acumulas 12 meses o más de CPT a tiempo completo, pierdes la elegibilidad para el OPT tras la graduación. Esta es una de las normas más importantes del sistema F-1. Si planeas usar el OPT (y la mayoría de los estudiantes deberían hacerlo), lleva un control cuidadoso de tu uso de CPT a tiempo completo. El CPT a tiempo parcial no cuenta para este límite.
Proceso de solicitud del CPT
- Consigue una oferta de trabajo o de prácticas de un empleador. Obtén una carta de oferta por escrito que especifique fechas, horas, ubicación y descripción del puesto.
- Matricúlate en el curso de prácticas/practicum correspondiente de tu universidad (si es necesario).
- Envía la solicitud de CPT a tu DSO con la carta de oferta, la prueba de matriculación en el curso y una breve explicación de cómo el puesto se relaciona con tu especialidad.
- Tu DSO actualizará tu I-20 con la autorización de CPT, incluido el empleador específico, las fechas y la designación de tiempo parcial/completo.
- Solo puedes empezar a trabajar en la fecha de inicio impresa en tu I-20. Empezar antes es una infracción.
La remuneración del CPT varía mucho según el campo y el empleador. Las prácticas tecnológicas en grandes empresas (Google, Amazon, Meta, Microsoft) pagan $7,000 a $12,000 al mes. Las prácticas de consultoría (McKinsey, BCG, Bain) pagan $8,000 a $11,000 al mes. Las prácticas de ingeniería, finanzas y ciencia de datos en empresas medianas suelen pagar $3,000 a $6,000 al mes. Los puestos sin ánimo de lucro y en la administración pueden pagar $1,500 a $3,000 al mes u ofrecer solo un estipendio.
Optional Practical Training (OPT)
El OPT es la joya de la corona de la autorización de trabajo F-1. Te permite trabajar en Estados Unidos durante hasta 12 meses en un puesto directamente relacionado con tu campo de estudio. El OPT puede usarse antes de la graduación (OPT de pre-finalización) o después de la graduación (OPT de post-finalización), aunque la inmensa mayoría de los estudiantes lo usan tras graduarse. Los graduados STEM son elegibles para una extensión adicional de 24 meses, lo que les da un total de hasta 36 meses de autorización de trabajo tras la graduación.
OPT de pre-finalización vs. post-finalización
| Característica | OPT de pre-finalización | OPT de post-finalización |
|---|---|---|
| Cuándo | Antes de finalizar el título, tras 1 año académico | Tras finalizar el título |
| Horas | Tiempo parcial (20 h/semana) durante los semestres; tiempo completo durante las vacaciones | Tiempo completo (40 h/semana) |
| Duración | Hasta 12 meses en total | 12 meses (+ extensión STEM de 24 meses) |
| Deducción | Tiempo parcial: 2 meses a TP = 1 mes menos en post-finalización | 12 meses completos si no se usó el de pre-finalización |
| Límite de desempleo | N/A | Máx. 90 días desempleado (150 días con extensión STEM) |
Proceso de solicitud y plazos del OPT
La solicitud del OPT se presenta ante USCIS y tarda bastante más que la autorización del CPT. Los tiempos de tramitación actuales (2026) son de aproximadamente 3 a 5 meses, aunque fluctúan. Deberías solicitarlo desde 90 días antes de tu fecha de graduación.
- Solicita a tu DSO que recomiende el OPT en SEVIS y emita un nuevo I-20 con la recomendación de OPT.
- Presenta el formulario I-765 (Solicitud de Autorización de Empleo) ante USCIS, junto con los documentos requeridos (I-20, I-94, fotos de pasaporte, tasa de tramitación de aproximadamente $410).
- Espera a que USCIS tramite y envíe por correo tu Documento de Autorización de Empleo (tarjeta EAD). No empieces a trabajar hasta que tengas la tarjeta EAD física y haya pasado la fecha de inicio impresa en la tarjeta.
- Tu fecha de inicio del OPT debe estar dentro de los 60 días posteriores a tu fecha de graduación. Tú eliges la fecha de inicio exacta dentro de esta ventana.
Reloj de desempleo: una vez que llega tu fecha de inicio del OPT, empieza un contador de 90 días de desempleo. Debes encontrar empleo en un plazo de 90 días o tu OPT (y tu estatus legal) se cancelará. Este contador se pausa mientras estás empleado y se reanuda si pierdes tu trabajo. Para los titulares de la extensión STEM OPT, el límite es de 150 días acumulados.
Extensión STEM OPT (24 meses)
Si tu título está clasificado bajo un código CIP designado como STEM (Informática, Ingeniería, Matemáticas, Ciencias Físicas, Ciencias Biológicas y muchos otros — la lista completa contiene más de 400 programas), puedes solicitar una extensión de 24 meses de tu OPT de post-finalización. Esto te da un total de 36 meses de autorización de trabajo tras la graduación, lo cual es tiempo suficiente para que muchos empleadores patrocinen un visado H-1B.
Requisitos adicionales para el STEM OPT:
- Tu empleador debe estar inscrito en E-Verify (el sistema federal de verificación de empleo).
- Tú y tu empleador deben completar un Plan de Formación formal (formulario I-983) que describa cómo tu trabajo proporciona una formación práctica relacionada con tu título.
- Debes informar a tu DSO cada seis meses sobre tu estatus de empleo.
- Debes recibir una remuneración acorde con la de los trabajadores estadounidenses en el mismo rol (sin salarios por debajo del mercado).
Impuestos para estudiantes internacionales
Si ganas dinero en Estados Unidos, debes presentar declaraciones de impuestos federales y estatales. Los estudiantes internacionales con visado F-1 se clasifican por lo general como extranjeros no residentes (NRA) a efectos fiscales durante sus primeros cinco años naturales en EE.UU. Esta clasificación afecta a qué formularios presentas, qué deducciones puedes reclamar y si estás sujeto a los impuestos de la seguridad social y Medicare.
En cuanto superas ese umbral de cinco años o pasas al OPT y a un H-1B, te conviertes en residente a efectos fiscales y las normas cambian sustancialmente — mira cómo funcionan los impuestos cuando vives en el extranjero a largo plazo a medida que tu estatus pasa de estudiante a residente.
Normas fiscales clave para estudiantes F-1
- Impuesto federal sobre la renta: debes presentar el formulario 1040NR (o 1040NR-EZ). No uses el formulario 1040 estándar — ese es para residentes. Software como Sprintax o Glacier Tax Prep está diseñado específicamente para la declaración de impuestos de extranjeros no residentes.
- Impuestos FICA (seguridad social y Medicare): los estudiantes F-1 que llevan menos de 5 años naturales en EE.UU. y trabajan en el campus, con CPT o con OPT están exentos del impuesto de la seguridad social (6.2%) y del de Medicare (1.45%). Si tu empleador los retiene por error, puedes solicitar un reembolso presentando el formulario 843 ante el IRS.
- Impuesto estatal sobre la renta: varía según el estado. Algunos estados (Texas, Florida, Washington, Nevada, Wyoming, Dakota del Sur, Alaska, New Hampshire, Tennessee) no tienen impuesto estatal sobre la renta. Otros oscilan entre alrededor del 3% y el 13%.
- Tratados fiscales: EE.UU. tiene tratados fiscales con muchos países que pueden reducir o eliminar el impuesto sobre ciertos tipos de ingresos. Por ejemplo, los estudiantes de China pueden excluir hasta $5,000 de ingresos ganados bajo el tratado fiscal EE.UU.-China (Artículo 20). Comprueba si tu país de origen tiene un beneficio de tratado.
- Formulario W-4: cuando empiezas un trabajo, tu empleador te pedirá que completes el formulario W-4 (Certificado de Retenciones del Empleado). Como extranjero no residente, no puedes reclamar el estatus “exento” y debes escribir “Non-Resident Alien” o “NRA” en el formulario. Tu empleador lo usará para determinar cuánto impuesto federal sobre la renta retener de cada nómina.
- Fecha límite de presentación: 15 de abril del año siguiente. Incluso si no tuviste ingresos, es posible que debas presentar el formulario 8843 (Declaración para Personas Exentas) para documentar tu presencia en EE.UU.
Tipos impositivos estimados para estudiantes F-1
| Ingresos anuales | Tipo impositivo federal (aprox.) | FICA (si está exento) | Tipo efectivo |
|---|---|---|---|
| $0–$11,600 | 10% | $0 | ~10% |
| $11,601–$47,150 | 12% | $0 | ~10–12% |
| $47,151–$100,525 | 22% | $0 | ~14–18% |
| $100,526+ | 24%+ | $0 | ~18–22% |
Nota: estos son tipos federales de 2026 para extranjeros no residentes. Los impuestos estatales se suman aparte. Los tipos pueden diferir según los beneficios de los tratados fiscales y deducciones específicas.
Dificultad económica grave y otras autorizaciones de trabajo especiales
Además del trabajo en el campus, el CPT y el OPT, los estudiantes F-1 pueden ser elegibles para autorización de trabajo fuera del campus en circunstancias especiales:
- Dificultad económica grave: si experimentas un cambio imprevisto en tus circunstancias financieras (p. ej., pérdida de ingresos familiares, devaluación de la moneda, gastos médicos inesperados), puedes solicitar a USCIS permiso para trabajar fuera del campus hasta 20 horas por semana. Debes demostrar que el empleo en el campus es insuficiente y que la dificultad estuvo fuera de tu control. La aprobación tarda de 2 a 4 meses.
- Empleo en organizaciones internacionales: los estudiantes F-1 pueden trabajar para organizaciones internacionales reconocidas (Banco Mundial, FMI, Naciones Unidas, etc.) con la recomendación del DSO.
- Ayuda especial a estudiantes (Special Student Relief): en casos excepcionales, el DHS designa a países que atraviesan emergencias (guerra, desastre natural, crisis económica), permitiendo a los estudiantes de esos países trabajar fuera del campus.
Lo que no puedes hacer: infracciones comunes
Las consecuencias del empleo no autorizado son graves — tu registro SEVIS puede ser cancelado, lo que significa que debes abandonar Estados Unidos. Las infracciones comunes incluyen:
- Trabajar fuera del campus sin autorización: hacer freelance, conducir para Uber/Lyft, vender en Etsy, dar clases particulares por dinero en efectivo y cualquier otro trabajo remunerado fuera del campus sin autorización de CPT u OPT es ilegal.
- Superar las 20 horas por semana durante el semestre: incluso en el campus, trabajar más de 20 horas mientras hay clases es una infracción.
- Trabajar antes de tu fecha de inicio de CPT u OPT: aunque sea un solo día. Las fechas de autorización son estrictas.
- Trabajar en una ubicación no indicada en tu I-20 de CPT: el CPT es específico del empleador. No puedes cambiar de empleador ni añadir un segundo empleador sin obtener una nueva autorización de tu DSO.
- Trabajar después de tu fecha de fin de OPT o durante un periodo de desempleo que supere los 90 días: tu estatus se cancela automáticamente.
Zonas grises que técnicamente son infracciones: tener un negocio online, aceptar pagos por trabajo freelance de clientes extranjeros (si estás físicamente en EE.UU.), recibir dinero en efectivo por servicios informales (clases particulares, traducción, fotografía). USCIS considera “empleo” cualquier actividad que genere ingresos, por muy informal que parezca.
Consejos prácticos para encontrar trabajo
- Empieza pronto con los empleos en el campus: solicita durante la primera semana del semestre. Los puestos populares se llenan rápido. Revisa a diario el portal de empleo estudiantil de tu universidad.
- Haz networking para CPT/prácticas: asiste a ferias de empleo, únete a organizaciones profesionales y usa la red de exalumnos de tu universidad. LinkedIn es esencial — crea un perfil antes de empezar a solicitar. Muchos estudiantes internacionales subestiman la importancia del networking en la cultura laboral estadounidense.
- Usa el centro de carreras de tu universidad: ofrecen revisiones de currículum, entrevistas simuladas y conexiones con empleadores. Muchos tienen asesores específicos para estudiantes internacionales que entienden las dinámicas del patrocinio de visados.
- Prepárate para las preguntas sobre el visado en las entrevistas: los empleadores pueden preguntarte por tu estatus de autorización de trabajo. Sé claro y seguro: “Estoy autorizado a trabajar en EE.UU. a través de [CPT/OPT] y no necesito patrocinio en este momento”. Ten a mano las fechas de tu autorización.
- Considera las prácticas remotas: el CPT y el OPT autorizan el trabajo remoto siempre que el empleador tenga sede en EE.UU. y tú estés físicamente en EE.UU. Los puestos remotos amplían significativamente tus opciones geográficas.
Preguntas frecuentes
¿Puedo trabajar fuera del campus sin CPT?
No. El empleo fuera del campus sin CPT, OPT u otra autorización específica (p. ej., dificultad económica grave) es ilegal para los estudiantes F-1 y puede provocar la cancelación de tu estatus de estudiante.
¿Cuánto puedo ganar en el campus?
A 20 horas por semana ganando de $12 a $18 por hora, puedes esperar de $960 a $1,440 al mes durante el curso académico y aproximadamente el doble durante las vacaciones, cuando puedes trabajar a tiempo completo. Esto cubre una parte significativa de los gastos de manutención en ciudades de menor coste.
¿El CPT consume mi tiempo de OPT?
El CPT a tiempo parcial no afecta a tu elegibilidad para el OPT. Sin embargo, si acumulas 12 meses o más de CPT a tiempo completo, pierdes por completo la elegibilidad para el OPT de post-finalización. Lleva un control cuidadoso de tu uso de CPT a tiempo completo.
¿Cuándo debo solicitar el OPT?
Solicítalo desde 90 días antes de tu fecha de graduación. Dado que la tramitación tarda de 3 a 5 meses, solicitar pronto garantiza que tu tarjeta EAD llegue cerca de tu graduación. No esperes a graduarte para solicitarlo — la ventana se cierra 60 días después de la fecha de fin de tu programa.
¿Tengo que pagar impuestos en EE.UU. como estudiante internacional?
Sí, si ganas ingresos en EE.UU. Presenta el formulario 1040NR (no residente) y el formulario 8843. Estás exento de los impuestos de la seguridad social y Medicare durante tus primeros cinco años naturales como estudiante F-1. Usa Sprintax o Glacier Tax Prep para una declaración de no residente precisa.
¿Puedo hacer trabajo freelance o montar un negocio con un visado F-1?
No. Los estudiantes F-1 no pueden ejercer trabajo por cuenta propia, freelance ni ser propietarios de un negocio, salvo que esté específicamente autorizado como parte del CPT o el OPT. Tener un negocio online, incluso uno con sede en el extranjero, mientras estás físicamente en EE.UU. con un visado F-1 se considera empleo no autorizado.
¿Qué pasa si no encuentro trabajo en 90 días con el OPT?
Tu OPT y tu estatus F-1 se cancelarán. Entrarás en un periodo de gracia de 60 días durante el cual deberás abandonar EE.UU., transferirte a otra escuela o cambiar tu estatus de visado. Por eso es fundamental empezar la búsqueda de empleo mucho antes de tu fecha de inicio del OPT.
¿Puede mi empleador patrocinarme un visado de trabajo después del OPT?
Sí. La vía más común es el visado H-1B, presentado durante la lotería anual en marzo con fecha de inicio en octubre. Tu OPT (y la extensión STEM OPT si corresponde) salva el periodo entre la graduación y la aprobación del H-1B. Consulta nuestra guía profesional para graduados para información detallada sobre el H-1B.
